潘祥初（1851—1911），梅縣南口寺前村（今南口鎮僑鄉村）人。清同治六年（1867），隨鄉人飄洋過海到爪哇巴城（今印尼雅加達）謀生。起初到一間商店務工，平日省吃儉用，幾年后，積下了一筆錢，便自設商店經營。由于他為人忠誠可靠，恪守信用，多謀善賈，商業務日益發展。先后在南洋各埠和港、澳地方開設商店，經營出入口莊、百貨、炮竹等的商號不下數十間。20世紀初，他鑒于香港已成為交通樞紐和國內外貨物集散地，遂與堂叔潘立齋一起在香港合資開設兼營出口、匯兌和旅店業的商號“萬安通記”（位于香港德輔道中永安公司對面，今商業大廈大同酒家原址）。很快，“萬安通記”就發展成為香港有名的商號之一。

潘祥初發家致富后，未忘家鄉的親友，多次招聘、接納同鄉到他在海外經營的商店供職，并著意培養他們，支持、協助他們走上從商致富之路。南口鎮僑鄉村的著名富商潘植我、潘君勉等，就是在他和堂叔潘立齋的扶植下，成為著名的僑商巨子。

潘祥初飽嘗幼年失學之苦，發家致富后，不忘振興家鄉教育事業。光緒二十八年(1902年)，他與堂叔潘立齋一起，捐資在家鄉南口寺前村興建毅成學校（今安仁學校前身），接納鄰近各族姓子弟入學，辦學經費全由潘祥初、潘立齋兩位創辦人共同承擔。抗日戰爭爆發后，毅成學校改為安仁初級中學校，在南口圩鎮旁建三層樓房的新校舍，附設高小班，為家鄉培育了不少人才。

同時捐資建造兩座鐵橋和貫穿全村的石灰路，方便鄉民來往出入。光緒三十四年(1908年)，潘祥初和潘立齋在南口鎮圩場中心地段，合資建筑一條新型的街道，取名“永發街”。街道兩旁，興建了整齊的16間兩層樓房的店鋪，出租給鄉人經營土特產、日用百貨、食物、飲食業等。并將這些商店的租金收入，全部交給安仁中學作辦學經費。為了不忘故鄉，造福子孫，潘祥初還投入數十萬元，在家鄉建造了兩座大屋——南華廬和南華又廬。這兩座大屋別具風格。其中南華又廬更是造型獨特，是梅州市有名的客家民居之一。近十多年來，這座大屋，吸引了許多國內和國外的如日本、美國等地的一些專家學者前來考察。

潘祥初曾捐巨資支持孫中山領導的民主革命。孫中山為表達謝忱，曾親筆題寫“博愛”條幅相贈。此條幅一直懸掛在南華又廬中廳廳堂，可惜在50年代初土改時遭毀。

潘祥初有八子七女。后裔計有100多人，分布在廣州、香港、澳門、美國、加拿大、印尼和臺灣等地。其中，榮獲博士學位的有潘樞潤之子毓彥、毓良、毓緒、毓剛兄弟四人，潘毓剛是當今世界上有名的量子化學家，美國波士頓學院終身教授。從1986年起，連續兩屆4年擔任全美華人協會總會主席。